Die Walhalla begann als Plan König Ludwigs I. für eine öffentliche Ruhmeshalle. Die Idee nahm 1807 Gestalt an, als Ludwig noch Kronprinz war und die napoleonischen Kriege ältere politische Ordnungen im deutschsprachigen Raum erschüttert hatten.
Das Denkmal sollte Persönlichkeiten aus Politik, Wissenschaft, Literatur, Kunst, Religion und Militärgeschichte ehren. Für Ludwig waren Sprache und kulturelle Erinnerung wichtiger als moderne Staatsgrenzen. So zeigt die Walhalla auch, wen das 19. Jahrhundert für erinnerungswürdig hielt.
Der Name Walhalla verweist auf die mythische Halle der geehrten Toten. In Ludwigs Umfeld wurde er vom Historiker Johannes von Müller vorgeschlagen. Ludwig sammelte und bestellte zunächst Büsten und verwirklichte das größere Bauwerk erst später als König.