Maria Theresia war die einzige Herrscherin der Habsburger Herrschaft und einer der mächtigsten Monarchen in der europäischen Geschichte. Sie wurde am 13. Mai 1717 in Wien als älteste Tochter von Karl dem Sechsten, dem Kaiser des Heiligen Römischen Reiches und seiner Frau Elisabeth Christine aus Brunswick-Wolfenbüttel, geboren.
Maria Theresias Kindheit war geprägt von den Bemühungen ihres Vaters, die Nachfolge für seine Tochter angesichts des salischen Gesetzes zu sichern, das die Frauen daran hinderte, die Habsburgerland zu erben. Es gelang ihm, die pragmatische Sanktion 1713 zu verabschieden, die Maria Theresia als seinen Nachfolger erkannte.
1736 heiratete Maria Theresia Franz Stephan, Herzog von Lothringen, der später als Franz der Erste Kaiser des Heiligen Römischen Reiches wurde. Das Paar hatte sechzehn Kinder, darunter zukünftige Kaiser Joseph der Zweite und Leopold der Zweite
1740 starb Karl dem Sechsten, und Maria Theresia trat ihm als Herrscher der Habsburger Länder nach. Ihre Regierungszeit begann mit dem Krieg der österreichischen Nachfolge, in dem sie von anderen europäischen Mächten Herausforderungen gegenüber ihrer Herrschaft stand. Trotz der ersten Rückschläge schaffte sie es, ihre Gebiete festzuhalten, und unterzeichnete 1748 den Vertrag von Aix-La-Chapelle, der ihre Position sicherte.
Maria Theresia war ein Reformer, der die Verwaltung ihres Landes modernisierte und Maßnahmen zur Verbesserung des Lebens ihrer Untertanen einführte. Sie gründete die obligatorische Bildung, hob die Folter auf und reformierte das Rechtssystem.
1765 starb Maria Theresias Ehemann Franz, und sie wurde die einzige Herrscherin der Habsburger Länder. Ihre späteren Jahre waren durch Konflikte mit ihrem Sohn Joseph II geprägt, der versuchte, radikale Reformen umzusetzen, die sie widersprach.
Maria Theresia starb am 29. November 1780 im Alter von 63 Jahren, nachdem er eine Lungenentzündung abgeschlossen hatte. Ihr Sohn Joseph der Zweite Erfolgt ihr.